該研究全稱為“端粒相關(guān)蛋白對人類重大疾病作用機(jī)制的研究”，由杭州師范大學(xué)衰老研究所所長劉俊平領(lǐng)銜，杭州師范大學(xué)、中山大學(xué)、北京大學(xué)、山東大學(xué)、南開大學(xué)5所高校科研人員共同參與。作為2012年國家重大科學(xué)研究計(jì)劃立項(xiàng)項(xiàng)目，該研究計(jì)劃通過對一種可以控制染色體末端DNA序列長短的名叫“端粒”的分子的研究，試圖找到人類控制某些重大疾病的關(guān)鍵，并實(shí)現(xiàn)撥慢“生命時鐘”的夢想。

　　課題組首席科學(xué)家劉俊平介紹，端粒和端粒蛋白是重要的人體細(xì)胞內(nèi)分子結(jié)構(gòu)。作為染色體末端的DNA序列，端粒像一頂帽子一樣保護(hù)著染色體，從而控制、調(diào)節(jié)細(xì)胞的壽命。端粒的長度增加，賦予細(xì)胞更長的壽命。

　　“但端粒的不適當(dāng)延長則是大多數(shù)腫瘤發(fā)生的根本原因，而過度縮短則引發(fā)提早衰老。因此，端粒長度被科學(xué)家們形象地稱作控制壽命的‘生命時鐘’�！边@位長期從事染色體端粒與腫瘤及衰老問題研究的教授說。

　　端粒長度和結(jié)構(gòu)的穩(wěn)定與腫瘤及衰老的發(fā)生密切相關(guān)，而以端粒酶為代表的端粒相關(guān)蛋白是控制端粒長度的關(guān)鍵。它由RNA和蛋白質(zhì)組成，負(fù)責(zé)給染色體續(xù)上端粒，維持端粒的長度。作為一項(xiàng)可能改變?nèi)祟悓ψ陨碚J(rèn)識和科研進(jìn)程的重大發(fā)現(xiàn)，2009年，3位發(fā)現(xiàn)端粒酶的美國科學(xué)家被授予醫(yī)學(xué)、生理學(xué)諾貝爾獎。

　　科學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，端粒酶除了在卵巢、睪丸及干細(xì)胞中一貫活躍外，在體細(xì)胞中幾乎銷聲匿跡。所以，端粒隨著細(xì)胞不斷分裂而縮短、導(dǎo)致人類組織和細(xì)胞衰老直至死亡。相反，在可怕的癌變區(qū)域，腫瘤細(xì)胞中的端粒酶活性卻能夠促使癌細(xì)胞不斷分裂。

　　因此，倘若人類能夠找到并控制包括端粒酶在內(nèi)的端粒相關(guān)蛋白，就有可能為預(yù)防、診斷和治療腫瘤，延緩衰老和控制衰老性疾病、撥慢“生命時鐘”提供關(guān)鍵信息和試劑。

　　劉俊平介紹，5所高校的科研人員將分別在分子水平、細(xì)胞水平、動物模型和某些疾病當(dāng)中，針對端粒DNA和相關(guān)蛋白質(zhì)開展深入廣泛的研究。并努力揭示端粒相關(guān)蛋白在諸如衰老性疾病、惡性腫瘤等重大疾病過程中的重要作用和分子調(diào)控機(jī)制，探求新的治療性分子靶點(diǎn)，為防治這些人類重大疾病提供新的重要理論基礎(chǔ)和研究思路。

　　目前，該項(xiàng)目已被國家科技部列入2012年國家重大科學(xué)研究計(jì)劃立項(xiàng)項(xiàng)目清單。國家重大科學(xué)研究計(jì)劃是科技部為落實(shí)中國的《國家中長期科學(xué)和技術(shù)發(fā)展規(guī)劃綱要(2006-2020)》，圍繞國家重大戰(zhàn)略需求，對科學(xué)前沿領(lǐng)域的一批重大問題而實(shí)施的科學(xué)研究計(jì)劃。它于2006年開始部署實(shí)施，目前共包括納米研究、量子調(diào)控研究、蛋白質(zhì)研究、發(fā)育與生殖研究、干細(xì)胞研究和全球變化研究等6個重大研究方向。和973計(jì)劃一樣，重大科學(xué)研究計(jì)劃是中國在基礎(chǔ)研究和應(yīng)用基礎(chǔ)研究領(lǐng)域部署的最高水平的研究計(jì)劃。